Obwohl Alice‘ Kind immer zufrieden gewesen war, wurde es kürzlich immer zurückgezogener, wenn ihr neuer Ehemann Sam den Raum betrat. Zuerst dachte sie, es sei nur ein vorübergehender Furz. Doch dann bekam sie einen Schauer, als ihr Kind etwas über Sam sagte. Es war nie ihre Absicht gewesen, alleinerziehend zu sein. Als sie ihren ersten Ehemann, Daniel, geheiratet hatte, träumte sie davon, eine Familie zu gründen und ihr Kind in einer liebevollen Umgebung großzuziehen. Doch das Schicksal hatte andere Pläne. Eines Morgens, als Jeremy erst wenige Wochen alt war, wachte sie auf und stellte fest, dass Daniel verschwunden war. Zuerst dachte sie, er sei nur zum Kaffeetrinken oder Spazierengehen gegangen. Doch später entdeckte sie, dass seine Tasche verschwunden war und sein Schrank leer war. Auch seine Zahnbürste war weg. In Panik rief sie sofort sein Handy an, doch es ging direkt auf die Mailbox. Dann versuchte sie es bei Chris, seinem besten Freund. „Hey Chris, hat Daniel sich bei dir gemeldet?
Er ist nicht zu Hause.“ „Alice, bevor ich dir sage, was passiert ist, solltest du dich setzen.“ In diesem Moment erfuhr sie die Wahrheit. Daniel hatte sie nicht verlassen. Er war mit einer anderen Frau in ein anderes Land geflüchtet. Monatelang hatte er eine Frau hinter ihrem Rücken getroffen. Nachdem sie herausgefunden hatte, wo ihr Ehemann war, war sie wochenlang in Trance. Sie konnte nicht essen, nicht schlafen und ihre Arbeit kaum erledigen. Am schlimmsten war, dass sie sich selbst verantwortlich fühlte. War ich nicht genug? Hatte ich etwas falsch gemacht? Warum hatte er uns so verlassen? Doch schließlich fand sie heraus, dass es nichts mit ihr zu tun hatte. Es war er, der selbstsüchtig war. Dieser Mensch hatte ihre Familie betrogen. Aber sie ließ sich von seinem Verrat nicht definieren. Um Jeremy das bestmögliche Leben zu bieten, stürzte sie sich bald in ihre Arbeit. Während sie ihre Karriere meisterte, kümmerte sich ihre Mutter um Jeremy. Der Schmerz ließ nach, und sie begann, wieder Freude an den kleinen Dingen des Lebens zu finden. Jeremys Lachen brachte sie zum Lächeln, und sie liebte es, wie er sie „Mama“ nannte. Mit der Zeit erkannte sie, dass sie es gut machten. Ihr Lieblings-Café hatte an diesem Tag viel zu tun. Sie hatte gerade einen anstrengenden Morgen bei der Arbeit hinter sich, und Jeremy war in der Kita. Als sie in ihre Tasche griff, um zu bezahlen, stellte sie fest, dass ihre Karte nicht funktionierte. “
Ach, komm schon“, murmelte sie und versuchte es erneut. Sie spürte die Scham in ihrem Nacken steigen, als der Kassierer sie höflich, aber genervt ansah. Sie war fast bereit, den Kaffee zu ersetzen, als sie eine laute Stimme hinter sich hörte. „Lass mich das für dich übernehmen.“ Ein großer Mann mit warmen braunen Augen erregte ihre Aufmerksamkeit, als sie sich umdrehte. Er nahm seine Karte heraus und tippte sie auf den Leser. „Oh nein, das musst du nicht—“ „Wirklich, es ist in Ordnung“, antwortete er mit einem liebenswerten Lächeln. „Es ist nur Kaffee.“ Sie zögerte kurz, dann seufzte sie. „Okay. Aber gib mir bitte deine Nummer, damit ich dir das zurückzahlen kann.“ Das war der Anfang. Eine kleine Geste der Freundlichkeit. Sie tauschten Nummern aus. Ein gelegentliches SMS. Schließlich fand sie heraus, dass Sam Versicherungsbroker war. Es machte ihm nichts aus, dass sie ein kleines Kind hatte, da er zwei Jahre älter war als sie. Der Tag, an dem sie ihm von Jeremy erzählte, war noch frisch in ihrem Gedächtnis. Er sagte: „Alice, das ist wunderbar!“ „Ich liebe Kinder.“ Zum ersten Mal seit Jahren blühte in ihr die Hoffnung auf. Vielleicht gab es noch Hoffnung auf Liebe. Bevor sie heirateten, dateten sie ein Jahr lang, und Sam war alles, was sie sich jemals gewünscht hatte.
Seine Geduld und sein Detailbewusstsein ließen sie nie das Gefühl haben, „zu viel“ zu sein. Das Schönste war, dass Jeremy sofort eine Verbindung zu ihm hatte, seine Hand ergriff, wann immer sie zusammen spazieren gingen, und über seine albernen Witze lachte. Zum ersten Mal in langer Zeit ließ sie ihre Verteidigung fallen. Sie dachte, sie wären endlich eine Familie. Doch dann passierte etwas Unerwartetes in ihrem Leben. Sie hätte nie gedacht, dass sie so etwas erleben würde. Der Tag, an dem ihre Mutter sie beiseite nahm, war der Beginn von allem. Sie hatte diesen besorgten Ausdruck auf ihrem Gesicht. „Alice“, sagte sie leise zuerst. „Siehst du nicht, dass er immer herumjammert, wenn Sam da ist?“ Sie zog die Stirn in Falten. „Was meinst du?“ „Beobachte ihn einfach. Jeremys Verhalten verändert sich immer, wenn Sam da ist.“ Zuerst dachte sie, ihre Mutter sei nur überfürsorglich. Wegen dem, was Daniel ihr angetan hatte, war sie immer vorsichtig mit Männern gewesen. Doch später in dieser Nacht begann sie zuzuhören. Wenn sie nur zu zweit waren, war Jeremy wie gewohnt glücklich. Er sprach ständig über seinen Tag in der Kita, spielte und kicherte. Doch sobald Sam den Raum betrat, veränderte sich etwas. Seine Rede wurde leise, seine Schultern spannten sich an, und manchmal brach er ohne ersichtlichen Grund in Tränen aus. Es half ihr zu verstehen, dass sie es mit Sam besprechen musste. „Hey, kann ich dich etwas fragen?“ bemerkte sie später am Abend. Er blickte von seinem Handy auf. „Natürlich.“
„Ist dir aufgefallen, wie Jeremy sich dir gegenüber verhält?“ pausierte sie. „Er wird still. Manchmal weint er sogar.“ „Alice, ich liebe dieses Kind“, sagte er. „Ich behandle ihn, als wäre er mein eigener. Warum sollte er—“ Sie unterbrach ihn, unsicher, ob sie ihn verärgert hatte. „Ich weiß“, sagte sie. „Es ist nur… Ich weiß nicht.“ Er ergriff ihre Hand und drückte sie. „Vielleicht passt er sich noch an. Es ist eine große Veränderung für ihn, oder? Ein neues Vorbild für Vaterschaft. Für einen Fünfjährigen ist das viel.“ Sie wollte ihm glauben, also nickte sie. Er klang wirklich ernst. Doch etwas fühlte sich im Hinterkopf nicht richtig an. Wenige Tage später, als sie Jeremy von der Kita abholte, hielt sie auf dem Heimweg bei einem Eisstand an. Sie saßen nebeneinander auf der Bank und schleckten an ihren Eiskugeln. „Hey, Kleiner“, murmelte sie. „Kann ich dir etwas fragen?“ Als er seine Eiswaffel weiter aß, nickte er. „Warum wirst du traurig, wenn Sam da ist?“ Als sein Lächeln verschwand, wandte er sich ab. Sie drehte ihn zurück, um sie anzusehen und sagte: „Du kannst mir alles sagen, mein Schatz, ich werde nicht böse sein.“ „Ich habe Papa am Telefon gehört…“ Er schaute sie an. „Und er hat gesagt, ich sei ein Problem.“ „Bist du dir sicher, mein Schatz?“ „Ja. Er hat gesagt, kleines Jeremy sei ein Problem“, sagte er. Sie eilte ins Zimmer, sodass sie den Rest nicht hörte. Nachdem er eine Pause gemacht hatte, sagte er leise: „Wird er mich auch verlassen wie mein erster Papa?“ Seine großen braunen Augen füllten sich mit Tränen. Das war zu viel für sie. Sie strich ihm das Haar aus dem Gesicht und zog ihn in ihre Arme. „Oh nein, mein Liebling. Bitte wisse, dass ich niemals zulassen werde, dass dich jemand verlässt.“ An diesem Abend ging sie zu Sam. Sie stand vor Jeremy, sobald er eingeschlafen war. „Hast du Jeremy ein Problem genannt?“
Sam hob den Kopf vom Sofa. „Was?“ „Am Telefon hat Jeremy dich gehört. Du hast ihn ein Problem genannt“, sagte sie. Ein düsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht. Doch dann glättete sich sein Gesicht. Er schüttelte den Kopf und lachte. „Komm schon, Alice. Er muss es missverstanden haben. Ich habe von einem Kollegen gesprochen. Jeremy heißt auch so. Wir jonglieren mit einer Menge Papierkram, also habe ich vielleicht aus Frustration etwas murmelt.“ Sie suchte in seinem Gesicht nach irgendeinem Anzeichen von Unehrlichkeit. „Also hast du nicht von meinem Sohn gesprochen?“ „Natürlich nicht. Das würde ich nie über ihn sagen. Ich liebe dieses Kind.“ Sie nickte und ließ einen zitternden Atemzug entweichen. Sie könnte überreagiert haben. Vielleicht hatte Jeremy es wirklich missverstanden. Sam sagte: „Ich werde morgen mit ihm sprechen. Ich werde alles klären.“ Am nächsten Morgen setzte er sich mit Jeremy zusammen und erklärte ihm, dass alles ein Missverständnis war. Jeremys Lächeln gab ihr ein Gefühl der Erleichterung. Doch ihre Mutter schaute finster, als sie ihr davon erzählte. „Hast du schon einmal sein Büro besucht? Kennst du jemanden, mit dem er zusammenarbeitet?“ „Ich weiß, wo er arbeitet“, sagte sie. „Ich habe die Adresse.“ Sie sagte: „Darum geht es nicht“,
„Kennst du jemanden, mit dem er wirklich zusammenarbeitet? Kennst du einen seiner Kollegen?“ Sie begann zu antworten, aber es kam nichts heraus. Tatsächlich hatte sie niemanden getroffen. Sie hatte nie seine Kollegen gekannt oder sein Büro besucht. Ihre Mutter sagte: „Alice, etwas stimmt nicht“, „Du musst nachsehen.“ Sie schüttelte den Kopf und seufzte. „Mama, du bist paranoid.“ Sie erwiderte: „Bin ich das?“ „Oder ignorierst du einfach die Zeichen?“ Am nächsten Morgen klingelte ihr Telefon, als sie gerade Jeremys Mittagessen vorbereitete. Ihre Mutter war es. Sie sprach dringend. „Alice, ich habe nachgeprüft“, sagte sie. „Die Adresse, die du ihm gegeben hast? Er wird nicht dort geführt. Er wurde nie dort gehört.“ Ein Schauer lief ihr den Rücken hinunter. „Wie weißt du das?“ Ihre Stimme zitterte, als sie fragte. „Erinnerst du dich an Mrs. Parker?“ sagte ihre Mutter. „Sie arbeitet dort.“ „Alice, sie hat bestätigt. Sam arbeitet nicht dort.“ Sie wusste nun, dass Sam ihr etwas verheimlichte. Und sie musste wissen, was es war. Sie erzählte Sam an diesem Abend, dass ihre Mutter sich schlecht fühlte und sie zu ihr gehen musste. Sie versprach ihm, dass Jeremy und sie ein paar Tage dort verbringen würden. Er hatte nichts dagegen, wie zu erwarten war. Er versicherte ihr, dass sie so lange bleiben könnten, wie ihre Mutter es brauchte. Nachdem sie bei ihrer Mutter angekommen war, fiel sie erschöpft auf das Sofa und schloss die Tür hinter sich. Sie musste die Wahrheit erfahren. Sie hatte nie in Erwägung gezogen, einen Privatdetektiv zu engagieren, aber aus Verzweiflung war sie gezwungen, es zu tun. Sie brauchte Fakten.
Sie brauchte handfeste, unbestreitbare Beweise für Sams Identität. Drei Tage später erhielt sie ihre Antwort. „Es ist schlimmer als du denkst“, sagte der Ermittler, als er ihr einen Ordner überreichte. Sie öffnete ihn mit zitternden Händen. Es enthielt Bankkonten, Telefonprotokolle und eine detaillierte Geschichte von Sam. Er hatte ein ganzes Leben lang in einer Lüge gelebt. Die Adresse, die er ihr für das Büro gegeben hatte? Sie war nicht real. Beide, die Versicherungsgesellschaft und der Kollege namens Jeremy, existierten nicht. Alles war aufgedeckt worden, als der Ermittler Sams Telefon abhörte. Es stellte sich heraus, dass Sam an diesem Abend mit seiner Mutter sprach und nicht mit einem Kollegen. Laut dem Ermittler war das ihr Spiel und sie waren Betrüger. „Er hat geplant, dich bei der Arbeit reinzulegen“, fuhr der Ermittler fort. „Du hast Zugang zu Bankkonten wegen deiner Arbeit, richtig? Er hat alles so arrangiert, dass du verantwortlich gemacht wirst, wenn etwas schiefgeht. Sobald du im Gefängnis bist, hat er Zugang zu deinen Vermögenswerten, wie deinem Haus und deinem Geld.“ Als sie begann zu erkennen, dass Jeremy für Sam und seine Mutter ein Problem war, umklammerte sie den Ordner. Sam würde sich um ihn kümmern müssen oder ihn in die staatliche Obhut geben, wenn sie ins Gefängnis kam. Er war mehr als nur ein Betrüger. Er hatte geplant, sie vollständig aus dem Bild zu entfernen. Tief atmete sie ein und versuchte, ihre Fassung zu bewahren. „Was soll ich jetzt tun?“ „Geh sofort zur Polizei, Alice“, riet der Ermittler ernst. „So schnell wie möglich.“
