Die Party war alles, wovon Mason Cole jemals geträumt hatte.
Luxuriöse Lichter spiegelten sich im riesigen Swimmingpool. Champagner floss in Strömen. Influencer, Führungskräfte und Mitglieder der High Society erfüllten das Anwesen mit Lachen.
Heute Abend war nicht nur eine Feier.
Es war eine Inszenierung.
Und Mason hatte vor, der Star zu sein.
Am Pool stand Elena Hart.
Ihr rotes Kleid schimmerte im Licht.
Seit Jahren lebte sie mit Flüstern, Fragen und Gerüchten.
Manche glaubten, sie sei die geheime Tochter des milliardenschweren Hotelmagnaten Victor Hart. Andere hielten sie für das Kind einer Kellnerin, das einer Fantasie hinterherjagte.
Heute Abend wollte Mason dieser Spekulation ein Ende setzen.
Zumindest sagte er ihr das.
„Du verdienst die Wahrheit“, hatte er gesagt. „Du verdienst es, dass die Leute wissen, wer du wirklich bist.“
Elena wollte ihm glauben. Sie waren fast zwei Jahre zusammen gewesen. Sie vertraute ihm – oder glaubte es zumindest.
Mason kam mit einem Glas Champagner näher und lächelte.
„Du bist wirklich gekommen.“
„Du hast gesagt, heute würde alles klargestellt werden“, antwortete Elena.
Mason lachte. Ein Laut, den sie noch nie von ihm gehört hatte.
Dann erhob er seine Stimme.
„Meine Damen und Herren.“
Die Musik verstummte. Die Gäste drehten sich um. Handys wurden gezückt.
Er legte einen Arm um sie.
„Das ist Elena Hart.“
Höflicher Applaus folgte.
„Oder zumindest nennt sie sich so“, fügte Mason mit einem Grinsen hinzu.
Die Menge lachte unsicher.
Elenas Magen zog sich zusammen. „Mason.“
Er ignorierte sie.
„Seht ihr, Elena glaubt, sie sei die Tochter von Victor Hart.“
Geflüster breitete sich aus. Kameras zeichneten alles auf.
„Ihre Mutter arbeitete als Kellnerin in einem der Hotels der Harts“, fuhr er fort. „Und irgendwie wurde daraus die Geschichte einer Milliardärsfamilie.“
Gelächter brach aus.
Elena wurde heiß vor Scham. „Hör auf.“
„Deine Mutter hat dich angelogen“, sagte Mason scharf.
„Nein.“
Für einen Moment verschwand sein Lächeln – dann trat er näher.
Zu nah.
Dann stieß er sie.
Ein Aufschrei ging durch die Menge.
Elena stolperte, ihre Absätze rutschten weg –
PLATSCH.
Der Pool verschluckte sie.
Als sie wieder auftauchte, vermischte sich Mascara mit Tränen.
Ihre Stimme zitterte. „Warum?“
Mason lachte.
Weil er glaubte, gewonnen zu haben.
Weil er glaubte, dass niemand Wichtiges sie verteidigen würde.
Dann fuhr ein schwarzer Luxuswagen durch das Tor.
Sofort fiel Stille ein.
Alle erkannten ihn.
Eine Limousine der Familie Hart.
Die Tür öffnete sich.
Victor Hart stieg aus.
Silberhaar. Perfekt gefasst. Eine Präsenz, die die Luft sofort veränderte.
Der Milliardär sah weder die Gäste noch die Kameras an.
Sein Blick richtete sich auf Elena im Pool.
Schmerz lag in seinem Gesicht.
Er durchquerte das Anwesen in Stille.
Die Gäste wichen zurück.
Am Beckenrand zog er seine Jacke aus und stieg hinein.
Er legte sie um Elena.
„Bist du verletzt?“, fragte er.
Elena konnte nicht sprechen.
Seit Jahren hatte sie sich gefragt. Jetzt stand die Antwort vor ihr.
Victor berührte sanft ihre Wange.
Dann drehte er sich zu Mason.
„Wer hat sie gestoßen?“
Stille.
„Wer hat meine Tochter gestoßen?“
Das gesamte Anwesen erstarrte.
Masons Gesicht wurde blass.
Kein Gerücht. Keine Fantasie.
Die Wahrheit.
Victors Stimme wurde kalt.
„Bringt ihn raus.“
„Mister Hart, ich kann das erklären—“ begann Mason.
„Nein“, unterbrach Victor ihn. „Das hast du bereits getan.“
Die Sicherheitsleute traten vor.
